Décès de Jerzy Kluger, grand ami juif de Jean Paul II

Jerzy Kluger, ami d'enfance juif de Jean Paul II qui avait eu beaucoup d'influence sur les relations entre le défunt pape et la communauté israélite, est mort samedi dans un hôpital de Rome à l'âge de 92 ans, ont annoncé lundi ses proches.

Kluger, qui a succombé à une bronchite, a été enterré lundi dans le cimetière israélite de la capitale italienne. Il était atteint de la maladie d'Alzheimer et vivait dans une maison de retraite à l'est de Rome.

Une amitié qui remonte à l'enfance

Camarade de classe de Karol Wojtyla, le futur Jean Paul II, à Wadowice, dans le sud de la Pologne, il était resté lié avec lui pendant leurs études secondaires.

"Avec lui, le jeune Karol Wojtyla a appris beaucoup de choses sur le judaïsme", a déclaré l'écrivain italien Gianfranco Svidercoschi, auteur en 1993 d'un ouvrage sur cette amitié.

"Kluger a eu une grande influence sur la vie du pape (...) Le jeune Wojtyla se rendait chez lui à Wadowice, l'aidait dans ses études, notamment en latin, et cette amitié a influencé les relations du futur pape avec les juifs."

Les deux hommes s'étaient perdus de vue en 1939, au début de la Seconde Guerre mondiale, et ne devaient pas se revoir avant 1965.

Emmené dans un goulag en Sibérie

Pendant la guerre, Kluger fut arrêté par les Soviétiques et envoyé avec son père dans un goulag en Sibérie.

Après l'invasion de l'URSS par les Allemands en juin 1941, il fut libéré par les Soviétiques et choisit de rejoindre les forces polonaises libres qui combattaient aux côtés des Alliés en Afrique puis en Europe, sous les ordres du général Wladyslaw Anders. Il participa notamment à la terrible bataille de Monte Cassino, au sud de Rome.

A la fin de la guerre, ayant appris que sa mère était morte à Auschwitz, il décida de rester en Italie. Après des études d'ingénieur à Turin, il s'installa en Angleterre, avant de regagner l'Italie au début des années 1960 pour travailler dans une société d'import-export.

Il avait repris contact en 1965 avec Karol Wojtyla, devenu archevêque, à l'occasion du concile Vatican II.

Karol Wojtyla élu pape en 1978, les deux hommes continuèrent à se voir. Kluger était présent à la synagogue de Rome lorsque Jean Paul II y prononça le 13 avril 1986 un discours historique, présentant les juifs comme "les frères préférés" et, "d'une certaine manière, les frères aînés" des chrétiens.

Quand le pape se rendit pour la première fois en Israâl en 2000, Kluger se trouvait dans l'assistance au mémorial de l'Holocauste de Yad Vashem.

L'amitié entre les deux hommes dura jusqu'au décès de Jean Paul II en avril 2005.