le destin amer des enfants de la Réunion

Cinquante ans après, ils attendent encore que l'Etat français fasse son mea culpa. L'affaire dite des « Réunionnais de la Creuse », ces enfants exilés de l'île de la Réunion vers la métropole dans les années 1960 pour repeupler les départements ruraux, sera évoquée mardi à l'Assemblée nationale où les députés sont amenés à se prononcer sur une « résolution mémorielle » et sur la « responsabilité morale de l'Etat ».
A l'origine de cette initiative, Erika Bareigts, députée PS de la Réunion, qui souhaite que cette « énorme blessure individuelle et collective soit enfin réparée ».

« Ce serait un drame que l'Assemblée s'oppose à cette reconnaissance historique. L'Etat a failli, l'Etat a menti au nom d'un projet politique. » Dans les années 1960-1970, l'île connaît une explosion de la natalité tandis qu'en métropole, des départements comme la Creuse subissent une chute démographique. Sous l'impulsion de Michel Debré qui, outre sa carrière au gouvernement, fut député de la Réunion, plus de 1 600 enfants sont transférés en métropole de 1963 à 1982, arrivant dans 64 départements.

Les langues se délient dans les années 2000

Ils étaient peut-être beaucoup plus, selon Jean-Jacques Martial, président de l'association regroupant ces enfants victimes. Certains étaient orphelins ou abandonnés, pour d'autres simplement délaissés par leurs parents. On leur a fait ces promesses : ils feront des études, trouveront du travail, pourront retourner dans leur île. « On attend toujours les billets de retour », résume avec amertume l'un d'eux, Jean-Charles Pitou, envoyé dans le Cantal quand il avait 9 ans.

Dans une île où le taux de chômage s'élève alors à 60 %, on promet aux parents que leurs enfants recevront des soins, iront à l'école, « verront la tour Eiffel », reviendront pendant les vacances. Ils signent. Déracinés, les jeunes Réunionnais atterrissent dans des foyers ou des familles d'accueil. « Certains ont été accueillis en métropole dans des conditions détestables, couchant sur des matelas à même le sol, se sont suicidés, ou ont été hospitalisés en psychiatrie », dénonce la députée. « D'autres ont certes eu accès à une profession. Mais à quel prix ! »

« A l'époque, ils disaient vouloir faire de nous des gens bien », se rappelle Jean-Charles Pitou, aujourd'hui âgé de 52 ans. « J'ai été abandonné deux fois, par ma famille puis par l'Etat. Pour mes 20 ans, je suis retourné à la Réunion. Mon séjour s'est mal passé. Mon grand-père m'a traité de bâtard. On a toujours eu honte de parler de notre histoire, c'était un tabou. »

En 2002, l'histoire prend une autre dimension, judiciaire cette fois. Jean-Jacques Martial, arrivé dans la Creuse à 7 ans, attaque l'Etat pour « enlèvement et séquestration de mineurs, rafle et déportation ». En 2005, l'Association des Réunionnais de la Creuse saisit le tribunal administratif de Limoges (Haute-Vienne). L'affaire crée une onde de choc, les langues se délient enfin. « Ces actions en justice n'ont jamais abouti. Il est temps, désormais, d'ouvrir le débat à l'Assemblée nationale », note la députée de la Réunion.

Son action n'a qu'une portée symbolique, la reconnaissance morale n'ouvrant pas droit à réparation. « Mais le devoir de mémoire est nécessaire. Un peuple ne se construit que lorsqu'il a connaissance de ce que les siens ont vécu. » Mardi, une quarantaine de Réunionnais, dont Jean-Charles Pitou, seront présents pour assister aux débats dans l'hémicycle. Tous n'attendent qu'une chose depuis cinquante ans : que l'Etat leur demande pardon.