Bernard Arnault, l'homme le plus riche de France, veut devenir franco-belge

L'homme le plus riche de France va t-il devenir belge ? Le patron de l'empire du luxe Louis Vuitton Moët Hennessy (LVMH), Bernard Arnault, première fortune de France et d'Europe et quatrième fortune mondiale, a entamé des démarches pour obtenir la nationalité belge, a révélé samedi le quotidien La Libre Belgique.

Dans un communiqué diffusé à la mi-journée, Bernard Arnault a confirmé avoir «sollicité la double nationalité franco-belge» pour développer ses investissements dans le pays. En revanche, il nie tout exil fiscal : «Contrairement aux informations publiées ce jour, M. Bernard Arnault précise qu'il est et reste résident fiscal français», poursuit le communiqué.

«Le dossier Arnault sera traité comme tous les autres»

Bernard Arnault, 63 ans, a déposé une demande à la commission des naturalisations de la Chambre des représentants, l'une des deux chambres du Parlement belge. Le président de la commission des naturalisations, Georges Dallemagne, interrogé par La Libre Belgique, a expliqué que la demande avait été reçue la semaine dernière.

«Le dossier sera traité comme tous les autres. Il y en a 47.000 sur notre table», a-t-il souligné, expliquant que le code de la nationalité belge «prévoit qu’un candidat à la naturalisation doit avoir 18 ans accomplis, prouver trois ans de résidence en Belgique et, si ce n’est pas le cas, démontrer qu’il a des attaches véritables avec la Belgique».

La Libre Belgique rappelle que bien que résident à Paris, M. Arnault dispose aussi d’un domicile à Bruxelles, et s'interroge sur de possibles raisons fiscales à sa démarche, au moment où le président français François Hollande a réaffirmé son intention de taxer à 75% les plus hauts revenus.

Bernard Arnault a été reçu mercredi par Jean-Marc Ayrault

Le patron de LVMH a d'ailleurs été reçu mercredi par le Premier ministre Jean-Marc Ayrault, mais les deux parties ont ensuite relativisé cette rencontre en la plaçant dans le cadre d'un dialogue régulier. «Bernard Arnault a abordé au cours de l'entretien les questions de fiscalité et a redit sa position sur la taxation à 75%, que l'on connaît. Il a aussi abordé la question de la compétitivité de l'économie française et, plus largement, la situation économique française et internationale», avait-on indiqué à Matignon au lendemain de la rencontre.

LVMH avait fait valoir de son côté que M. Arnault avait «l'habitude de rencontrer des responsables politiques de premier plan».

Plusieurs spécialistes interrogés par La Libre Belgique rappellent que la fiscalité est plus avantageuse en Belgique qu'en France pour les grandes fortunes, notamment en raison d'une faible taxation du capital et de l'absence d'ISF, mais que c'est la résidence qui prime et non la nationalité.

Certains évoquent la possibilité que Bernard Arnault souhaite devenir belge et se débarrasser de la nationalité française pour s'installer ensuite à Monaco, échappant ainsi aux accords entre Monaco et la France, qui stipulent que les Français résidant dans la Principauté restent soumis aux impôts français.

Proche de l'ancien président Nicolas Sarkozy et libéral revendiqué, M. Arnault possède une fortune estimée à 41 milliards de dollars par le magazine américain Forbes. Après la victoire de la gauche en 1981, il s'était déjà exilé aux Etats-Unis pendant trois ans.

EXIL FISCAL – Libération contre Bernard Arnault : troisième round ! A la une de son édition du mardi 11 septembre 2012, le quotidien s'adresse encore une fois à l'homme le plus riche de France, qui a demandé la double nationalité franco-belge : "Bernard, si tu reviens, on annule tout !". Un titre qui fait allusion à un texto qu'aurait envoyé Nicolas Sarkozy à son ex-femme Cécila, comme le rapportait en 2008 L'Express.

La veille, Libération avait présenté le patron de LVMH une valise à la main, écrasé par le titre "Casse-toi riche con !". Une provocation que n'a pas appréciée le principal intéressé, qui a décidé d'assigner le quotidien en justice pour injures publiques "compte tenu de l'extrême vulgarité et de la violence du titre".

Autre particularité de ce numéro : le tiers de la première page est occupé par une publicité pour le nouveau parfum d'Yves Saint Laurent (YSL), enseigne dont la branche textile appartient à PPR, le concurrent historique de LVMH. Contactée par FTVi, la marque assure que ce partenariat était "prévu de longue date", et assure n'avoir "absolument pas réagi" par rapport à la polémique.

C’était il y a environ un an. Bernard Arnault, flanqué de son avocat belge, maître Picard, rend visite au maire d’Uccle, dans la banlieue de Bruxelles. L’entretien est cordial. Pendant plus d’une heure, l’homme le plus riche d’Europe (cliquez ici pour découvrir le montant de son patrimoine professionnel) évoque ses liens avec la Belgique, raconte que, enfant, il passait ses vacances à Nieuport, une station balnéaire de la mer du Nord, qu’il a encore de la famille dans le pays, et que ses affaires le conduisent à venir très souvent dans la région. Il insiste aussi sur la situation en France.

"Il m’a expliqué que la société française n’est plus très accueillante, ni reconnaissante à l’égard des entrepreneurs", se souvient Armand De Decker, élu de centre droit de cette commune huppée de 70.000 habitants (cliquez ici pour lire l'interview complète). C’est la raison pour laquelle il lui apprend, au cours de cette visite, qu’il a choisi de s’installer à Uccle. Il vient d’acheter un appartement dans le quartier le plus résidentiel de la commune et s'est même acquitté de la taxe foncière.

Il y a une dizaine de jours, Bernard Arnault franchissait une étape supplémentaire en déposant une demande de naturalisation auprès de la Chambre belge des représentants, déclenchant en France une tempête médiatico-politique. Sa démarche serait simplement motivée par l’idée de vouloir "investir dans un domaine potentiellement sensible" qui requerrait la nationalité belge. Selon son entourage, qui a tout fait pour déminer l’affaire avant le passage télévisé, lundi 10 septembre, de François Hollande au 20 Heures de TF1, "il est et reste résident fiscal français".

S'impliquer davantage dans le devenir du patrimoine d'Albert Frère ?

Devenir belge juste pour faire du business en Belgique ? Curieuse décision. A moins qu’il ne l’ait prise pour rendre service à son meilleur ami, l’homme d’affaires Albert Frère. Les deux hommes ont réalisé de nombreux investissements ensemble, notamment dans le vin. Et Albert Frère est la première fortune de Belgique. Il vient, cette année, à 86 ans, d’organiser sa succession en désignant son fils, Gérald Frère, comme son dauphin naturel et en plaçant à la coadministration du holding familial son gendre, Ian Gallienne. Organisé, Albert Frère a tout prévu. Et peut-être même un rôle pour Bernard Arnault.

"Albert Frère aimerait qu’il conserve un œil sur ses affaires après sa disparition", confie un proche du numéro un mondial du luxe. Mieux, il pourrait être l’exécuteur testamentaire du financier. Et pour gérer la première fortune du pays, la nationalité belge est une caution morale supplémentaire. Une hypothèse balayée par Albert Frère qui, dans Le Figaro, a précisé que "sa succession est réglée depuis 1982", et préfère envisager de futurs investissements.

Alléger les droits de succession pour ses propres héritiers ?

En fait de succession, celle de Bernard Arnault n’est pas réglée. Et la nationalité belge, là aussi, pourrait avoir son utilité. A 63 ans, la première fortune française n’a aucune envie de quitter ses fonctions de PDG de LVMH. De toute façon, il a prévenu qu’entre ses enfants et ses neveux "il y en a bien un qui ferait l’affaire". En revanche, en homme d’affaires avisé, "en patriarche soucieux de l’avenir de son groupe", comme l’explique un ancien collaborateur, Bernard Arnault réfléchit à la transmission patrimoniale de son empire.

En mai, Challenges révélait l’existence d’une opération de prêt de titres sur LVMH réalisée depuis un holding personnel, Le Peigné, où les enfants Arnault sont aussi présents. Une structure domiciliée à… Bruxelles. "Il a été marqué dans sa jeunesse par l’effondrement d’empires du Nord, comme celui des Prouvost, sous-capitalisé et incapable de résister aux premières mutations économiques, raconte Guillaume Durand, auteur d’un documentaire sur l’homme d’affaires. Il fera tout pour préserver et consolider ses positions."

Or le régime fiscal belge est quasi paradisiaque pour les plus fortunés : pas d’Impôt sur la fortune, pas non plus d’imposition sur les plus-values de cession (notamment de parts d’entreprise) et, surtout, "les donations, illimitées, ne sont taxées qu’à 3%, voire à 0% pour les dons manuels (lire ici le rapport du Sénat sur le sujet). En pratique, la transmission de patrimoine peut donc se faire en quasi-franchise d’impôts", explique l’avocat spécialisé Philippe Kenel. Une affaire très tentante pour Arnault, qui a toujours forgé un destin dynastique pour son empire du luxe. La condition ? "Le système fiscal belge taxe, comme en France, selon le lieu de résidence", rappelle Kenel : Bernard Arnault devra résider au moins six mois par an en Belgique, comme ses héritiers.

Se prémunir contre l'instauration d'un impôt touchant les Français expatriés

Le changement de nationalité, lui, apporte une sécurité supplémentaire, en permettant de se prémunir contre l’instauration éventuelle d’un "régime d’imposition mondiale", où les Français seraient taxés quel que soit leur lieu de résidence. Un projet sur lequel planche Bercy. En France, malgré les fortes exonérations pour les transmissions d’entreprise, la facture – avec des taux de droits de succession supérieurs à 45 % – s’élèverait encore à plusieurs milliards d’euros pour ses cinq enfants. Acceptable pour un patrimoine de plusieurs dizaines de milliards, mais "Bernard Arnault est pragmatique et cherchera toujours la meilleure solution pour l’avenir de son groupe", poursuit un de ses proches. Avec sa double nationalité complétée par une double résidence, il est donc assuré de choisir, le moment venu, le système le plus efficace.