Guyane: l'orpaillage, "une activité informelle mais avec une logistique lourde"

Après la mort de deux militaires dans une opération contre des chercheurs d'or clandestins en Guyane, L'Express a interrogé un spécialiste de l'Amazonie sur la question de l'orpaillage au Brésil voisin.

Deux militaires sont morts et deux gendarmes ont été blessés par balles lors d'une opération des forces contre des chercheurs d'or clandestins en Guyane. La plupart d'entre eux sont des garimpeiros (orpailleurs) brésiliens, qui ont traversé la frontière pour venir chercher de l'or en Guyane. L'Express a interrogé François-Michel Le Tourneau*, chercheur au CNRS, spécialiste du Brésil, sur la question de l'orpaillage en Amazonie brésilienne.

A combien peut-on estimer la population des chercheurs d'or dans l'Amazonie brésilienne?

On parlait, dans les années 80, de 2 millions de personnes vivant directement ou indirectement de l'orpaillage. L'orpaillage était alors plus répandu qu'aujourd'hui. Il y a eu ensuite un reflux dans les années 90. Mais on assiste à un nouvel essor depuis que les cours de l'or ont commencé à remonter. Toute l'Amazonie est concernée. Les zones exploitées se modifient rapidement. La rumeur joue d'ailleurs un rôle dans le déplacement des garimpeiros. Dès que se répand la nouvelle qu'un nouveau site est prometteur, il attire une nuée de nouveaux venus.

Comment sont organisés les garimpeiros?

C'est une activité informelle, mais très organisée: extraire l'or, coincé dans les sédiments au fond des rivières, exige un long traitement et un matériel lourd. Des patrons réunissent un capital pour investir dans l'exploitation d'un site. Il faut des pompes, des moteurs, des tuyaux, parfois même des barges, ainsi que du carburant pour faire fonctionner tout le matériel. Et bien sûr du ravitaillement puisque les campements son souvent des dans zones très reculées, ainsi que des moyens de transport, des quads, et des petits avions. L'exploitation d'un site demande de la main d'oeuvre dont une partie doit être qualifiée. Les patrons eux même sont rarement sur place, car les conditions de vie sont rudes.

Les chercheurs d'or sont-ils souvent armés?

Parmi les chercheurs d'or, les armes circulent en effet librement et les exploitants font souvent appel à des hommes de main pour sécuriser leurs sites ou faire régner l'ordre parmi leur main d'oeuvre.

Il y a par ailleurs des connexions entre trafic d'or et trafic de stupéfiants dans les zones concernées; les filières de contrebandes se chevauchent souvent.

Au Brésil, comme en Guyane, il y a régulièrement des accrochages avec les représentants de l'Etat, mais aussi avec les Amérindiens, qui font des victimes des deux côtés.

Comment l'Etat brésilien agit-il contre l'orpaillage clandestin?

La légende dorée des garimpeiros

La politique du gouvernement est fluctuante. Il faut savoir qu'il y a en Amazonie une sorte de légende dorée des garimpeiros. L'orpaillage est vu comme un monde égalitaire, ou chacun peut trouver une chance de s'enrichir. Il n'est donc pas très bien vu de s'en prendre aux garimpeiros car ils bénéficient d'un soutient tacite de la majorité de la population, en particulier dans les zones rurales (dont une grande partie a été, est ou sera impliqué dans des activités d'orpaillage un jour ou l'autre). L'Etat brésilien mène toutefois régulièrement des actions pour tenter de freiner leur activité là où elle est illégale -car il existe aussi des gisements exploités légalement.

La solution la plus efficace pour freiner l'orpaillage est de s'en prendre à la chaine logistique plutôt qu'aux orpailleurs eux-mêmes. Une fois que vous interrompez leur ravitaillement, et surtout que vous coupez l'approvisionnement en carburant qui permet de faire tourner les motopompes, les chercheurs d'or sont obligés de quitter leurs campements.

Quelles sont les conséquences de l'orpaillage pour les populations indigènes?

Lest Amérindiens sont triplement menacés. Il y a d'abord les conflits de territoires et donc des accrochages parfois violents entre les orpailleurs et les Amérindiens. Ceux-ci sont parfois forcés de quitter leurs villages ou de s'installer dans d'autres régions de leurs territoires pour ne plus être menacés par le voisinage des orpailleurs.

Il y a ensuite les dégâts environnementaux, en particulier en raison de l'usage du mercure qui sert à isoler l'or des sédiments. Cette substance est très toxique et se concentre dans la chaine alimentaire, via les poissons consommés par les Amérindiens ou les populations locales.

Enfin les Amérindiens sont menacés par les épidémies (grippe, paludisme, etc.) véhiculées par les groupes de chercheurs d'or. Les conditions de vie et d'hygiène étant très précaires dans les campements, ceux-ci deviennent des foyers de dissémination des virus. A la fin des années 1980, certains villages Yanomamis ont ainsi perdu jusqu'à 70% de leur population en raison de ces épidémies, et de nouveaux cas d'épidémies très préoccupantes sont à nouveau signalés récemment.

* François-Michel Le Tourneau est l'auteur, avec martine Droulers, de L'Amazonie brésilienne et le développement durable, Belin.