Les hommes européens ont grandi de 11 cm en un siècle

03.09.2013

La taille moyenne des hommes européens a gagné 11 centimètres entre les années 1870 et 1980, soit environ un centimètre par décennie, indique une étude publiée lundi 2 septembre.

"En un peu plus d'un siècle, la taille moyenne des jeunes hommes adultes européens a augmenté d'environ onze centimètres. Même si la taille moyenne a fluctué au fil des siècles, la croissance constatée depuis la fin du XIXe siècle est vraiment sans précédent", écrit l'auteur de l'étude, Timothy Hatton.

Économiste à l'Université britannique d'Essex, il a analysé les données portant sur des jeunes hommes d'environ 21 ans de quinze pays d'Europe, nés entre les années 1870 et 1980. Leur taux de croissance représente un centimètre par décennie en moyenne, à des rythmes divers selon les latitudes mais qui dépassent largement ceux observés en Afrique, en Amérique Latine ou en Asie sur la même période, relève l'étude, qui ne fournit toutefois pas de chiffres exacts sur la taille du jeune Européen moyen.

1,16 CM PAR DÉCENNIE EN FRANCE APRÈS 1976

En Europe du Nord (Danemark, Finlande, Pays-Bas, Norvège et Suède) et "centrale" (Autriche, Belgique, Allemagne, Grande-Bretagne et Irlande), la taille a augmenté nettement plus vite durant la période englobant les deux guerres mondiales et la crise de 1929, pour se modérer par la suite. A l'inverse, en Europe dite "du sud" (France, Italie, Portugal, Grèce, Espagne), l'accélération a été très soutenue après la seconde guerre mondiale.

Par exemple, les jeunes Danois auraient gagné en moyenne 1,83 cm par décennie entre 1911 et 1955 mais seulement 1,37 cm par décennie par la suite. Ceux nés entre 1976 et 1980 culminent aujourd'hui en moyenne aux environs d'1 m 82.

A titre de comparaison, les Espagnols n'auraient grandi que de 0,79 cm par décennie entre 1911 et 1955 mais poussé de 2,53 cm par décennie entre 1951 et 1980. La génération née entre 1976 et 1980 affiche 1 m 75 sous la toise.

Quant aux Français, après 0,57 cm par décennie entre 1871 et 1911, ils auraient pris 1,10 cm jusqu'en 1951 puis 1,16 cm par la suite. La taille moyenne des jeunes adultes nés à la fin des années 1970 serait d'environ 1 m 76 ou 1 m 77 (contre 1 m 66 dans les années 1870).

PAS DE DONNÉES PRÉCISES SUR LES FEMMES

Pour Timothy Hatton, ces données "suggèrent que les progrès effectués dans la lutte contre les maladies, qui se reflètent dans la chute de la mortalité infantile, sont le facteur le plus déterminant dans cette augmentation de la taille".

Le taux de mortalité infantile dans les pays étudiés est en effet passé de 178 pour mille en 1871-1875 à 120 pour mille en 1911-1915, avant de plonger à 41 en 1951-1955 et 14 pour mille en 1976-1980, souligne l'étude, publiée en ligne par la revue Oxford Economic Papers.

L'étude se limite aux données sur la population masculine car les données historiques concernant la taille des femmes sont beaucoup plus parcellaires, notamment en raison de l'absence de service militaire notamment.