la tempête Snowzilla s'abat sur une côte Est des États-Unis

Cette déferlante de neige qui frappe depuis vendredi toute la coté Est des États-Unis a déjà fait huit morts. D'après les services d'urgence, près de 160.000 habitants connaissent des pannes d’électricité.

De notre correspondante à Washington

Samedi, Washington s'est réveillé sous un imposant manteau blanc. Depuis près de 24 heures la neige tombe abondamment sur la côte Est des Etats-Unis provoquant la mort d'au moins huit personnes et privant d'électricité près de 160.000 habitants. Une situation qui devrait perdurer puisque les chutes de neige vont continuer à s'abattre sur la région jusqu'à dimanche, a estimé la météo nationale. Les prévisionnistes tablent sur une accumulation de 60 cm sur Washington et sa région samedi soir, avec des vents soufflant jusqu'à 90 km/h, du verglas et des inondations sur les côtes.

Des conditions météorologiques rudes qui ont d'ores et déjà provoqué, indirectement, la mort de huit personnes. «Toutes ont été victimes d'accidents de la circulation» depuis le début de la tempête, a expliqué la porte-parole des services d'urgences de Caroline du Nord, Nicole Meister. Sur les huit personnes décédées, six ont péri en Caroline du Nord, une en Virginie et une autre dans le Kentucky.

Dans Washington, où les bus et métros ont été totalement interrompus pour tout le week-end, seuls quelques voitures de police et des piétons emmitouflés déambulaient dans les rues vides. «En 20 ans, je n'avais jamais vu autant de neige tomber en une seule nuit», raconte John, un quadragénaire occuper à déblayer le pas de sa porte. De telles chutes de neige sont effectivement extraordinaires puisque, si les prévisions se concrétisent, cet épisode neigeux deviendra la deuxième tempête la plus abondante sur Washington, après le record établi en 1922 avec 66 cm tombés en 48 heures.

Les supermarchés, drogueries et magasins de ski pris d'assaut

Dès vendredi, les habitants de la capitale et de ses banlieues étaient sur le pied de guerre. Faisant la queue dans les supermarchés, les drogueries et les magasins de ski pour s'équiper. Ils savaient que «Snowzilla» - surnom d'un lézard monstrueux donné par le Washington Post à la tempête de neige Jonas qui remontait des Carolines - s'apprêtait à fondre sur la capitale fédérale et à remonter la côte Est. Chez le droguiste Strosnider, à Bethesda, une longue file de clients achetant pelles, piles, lampes de poche et bougies patientaient aux caisses embouteillées, témoignage du côté pratique et organisé des Américains. Ils avaient tous acheté d'énormes paquets de sel, pour empêcher leurs allées et leurs perrons de geler. Le magasin était en rupture de stock de mini-générateurs et chauffages au gaz, la population ayant acheté massivement, en prévision des coupures de courant, très fréquentes dans la région de Washington en période de tempête. Dès 14 heures, la neige a commencé à tomber à flocons légers.

«Tempête potentiellement meutrière»

«Je veux être très claire avec tout le monde. Nous percevons cela comme une tempête majeure et potentiellement meurtrière», avait prévenu la maire de la capitale Muriel Bowser. Une déclaration venue en écho des avertissements lancés la veille par le directeur du National Weather Service Louis Uccelini, qui avait lui évoqué une «tempête potentiellement paralysante» ayant «le potentiel de devenir extrêmement dangereuse». Du coup, la plupart des gens s'étaient préparaient à rester calfeutrés dans leurs maisons pour les deux, trois prochains jours.

Fait rare, le gestionnaire des transports en commun de la capitale, WMATA, a décidé de suspendre les bus à partir de 17h00 vendredi, mais également de fermer le métro dès 23h00 pour tout le week-end. Ce métro est le deuxième plus fréquenté du pays, après New York, avec environ 700.000 passagers transportés chaque jour en temps normal. Il n'a jamais été fermé aussi longtemps en plus de 40 ans d'existence, selon le Washington Post. Des milliers de vols ont également été annulés, selon le site spécialisé flightaware.com. Le trafic ferroviaire est également réduit à la portion congrue. A Philadelphie et Washington, des matchs de la NBA ont été reportés.